曾子曰：“慎終追遠，民德歸厚矣。”
        在傳統社會(huì )里，無(wú)論是皇室的宗廟還是地方的祠堂抑或是百姓的家廟，其門(mén)頭上都會(huì )寫(xiě)著(zhù)四個(gè)大字“慎終追遠”。何為慎終？敬慎地辦理亡親的喪事；何為追遠？虔誠地追祭遠逝的祖先。為何做到慎終追遠，民眾的德行就會(huì )歸于淳厚呢？儒家認為：以哀戚之心為亡親謹慎地舉行葬禮，是奉行孝道的最后表現，這樣做能使生者在表達對死者的尊敬和哀思之時(shí)，心中會(huì )隨之而產(chǎn)生珍惜自己的生命并且努力修德行善的信念（儒家認為子女的身體是父母生命的延續）；對已故久遠的祖先定期舉行祭祀，是傳承家風(fēng)的最佳方式，這樣做能提醒后人飲水思源，心存感恩，然后為人處世則比較寬厚仁慈。曾子此言，是鑒于春秋之時(shí)“禮教衰微、民多薄于其親”的現狀而提出，目的是諷勸那些處在上位的王公大夫們若能做到慎終追遠，則民眾就會(huì )因此受到感化而紛紛效仿，這樣社會(huì )風(fēng)氣也就歸于淳厚樸實(shí)了。
        如此看來(lái)，“慎終追遠”表面上是指葬祭之事，實(shí)際上在其背后蘊藏著(zhù)巨大的教育功能，一旦這種觀(guān)念為全社會(huì )所接受并代代相傳，便能發(fā)揮如同宗教般的作用。事實(shí)上，幾千年來(lái)，古人一直是按照儒家的教誨，謹遵執行的，正如北大的李零先生所說(shuō)：“古人不但尊老，還敬死人，不但敬剛死的人，還敬死了很久、離自己很遠的人，此愛(ài)綿綿無(wú)絕期，今人是比不了的（李零《喪家狗——我讀<論語(yǔ)>》）。”而這種淳樸之風(fēng)的形成，應當要歸功于儒家的教化。其實(shí)，儒家是不提倡宗教信仰的，也不相信靈魂的存在，但極重視葬祭之禮?？鬃诱f(shuō)：“生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。”這在今人看來(lái)就是倡導封建迷信，匡亞明先生則認為這是孔子確立的“不迷信鬼神而又主張祭祀鬼神和敬畏‘天命’的不徹底的近乎二元論的‘天道’觀(guān)，但這在當時(shí)還是有進(jìn)步意義的（匡亞明《孔子評傳》）。”匡亞明先生用政治的眼光對孔子做出了這樣的評價(jià)，似乎還不夠深入，可以說(shuō)，儒家主張的“慎終追遠”，具有深遠的社會(huì )意義，它不僅讓兩千多年來(lái)的中國民眾以此寄托了哀思、感悟了生命、秉承了傳統；同時(shí)又讓每一位即將離開(kāi)人世的人在臨死的那一刻得到莫大的安慰，讓他相信在他死后，他的子子孫孫都將會(huì )記住他、思念他、熱愛(ài)他，直到永遠。這樣的信念代代相傳，讓中國人在面臨死亡時(shí)心中感到安詳和寧靜。中國的民眾沒(méi)有信仰宗教的需求，也許從這里能找到答案。人之所以要信仰宗教，主要是想通過(guò)它，擺脫因神秘的自然力量和人類(lèi)自身的情欲對人的侵害而產(chǎn)生的內心的恐懼和憂(yōu)傷，進(jìn)而獲得精神上的安全感和永恒感。儒家思想雖不是西方意義上的宗教，但恰恰具有替代宗教的功能，中國人通過(guò)尊奉它同樣能獲得精神上的安全感和永恒感，也就不感到需要宗教的撫慰了。對這一點(diǎn)，近代國學(xué)大師辜鴻銘先生是堅信不移的，在他的著(zhù)作《中國人的精神》里有非常深刻的闡述。不過(guò)值得我們深思的是，當下的中國人，一方面正在逐漸遠離自己的傳統，另一方面又沒(méi)有像西方的那種宗教信仰，那么我們拿什么來(lái)約束那不斷膨脹的欲望？